本书通过对我国古代音乐美学文献的梳理与研究，以萌芽时期、百家争鸣时期、两汉时期、魏晋——隋唐时期、宋、元、明、清时期共五编四十二章的篇幅，系统论述了我国古代自西周至明清音乐美学的历史形态、演变及发展，同时对当今已有的相关研究成果进行了评述。
本书分成先秦、两汉、魏晋至隋唐、宋元明清四个历史时段，从古代典籍中选取具有美学意义的乐论文献，加上必要的题解、注释、今译和附录，并且广泛吸收前人及今人的研究成果，以帮助读者加深对原文的理解。在注解时，作者在尊重文献的前提下，力求作出实事求是、恰如其分的评价；力戒以今人的思想代替对古人的分析，让古人的思想迁就自己的需要。本书版本采用人民音乐出版社2004年版。