本书是日本禅学和禅宗研究领域划时代的巨著，被誉为禅学思想史研究的杰作。作者根据汉译佛教经典和中国佛教著述资料，从准备时代、纯禅时代、禅机时代、禅道烂熟时代之前期、禅道烂熟时代之后期和禅道衰落时代六个方面，论述了中国禅学从南北朝至清初逐渐形成、盛行和衰落的演变历史，指出了禅宗在不同历史阶段的禅法特点。