在英国经济学家安格斯·麦迪森眼中，嘉庆帝是“GDP世界第一强国”的皇帝；大多中国史家则认为，嘉庆王朝处于清朝“中衰”的时代，而嘉庆帝是一位平庸的守成之君。本书集中阐释嘉庆帝施政风格、治国策略以及朝臣风貌、官场生态，镜像再现嘉庆君臣跌宕起伏的人生际遇与历史命运。嘉庆朝的政治困局是中国传统政制弊病的产物，即使嘉庆皇帝努力整饬朝政，亦回天乏术。