本书研究了法国旧制度对文化、写作、图书出版的控制以及图书如何在控制下的出售。作者探索了这些所谓“坏书”的文化与政治意义，同时介绍了三种影响极深的销售最好的禁书及其读者。本书中，作者把目光转向了出版和阅读的历史，通过对禁书的销售渠道、方式，大众阅读的普及的研究，呈现出18世纪后半叶法国的色情、哲学和政治之间的关联，阅读如何改变大众对王权、宗教的认知，同时试图说明法国启蒙运动中，印刷出版与大众阅读对大革命发生的影响和意义。