本书从现代性思潮入手，考察20世纪中国文学思想的变迁，并由此反思20世纪中国文学的成与败。关于“现代性”这个话题的讨论，作者意识到“现代性”具有强烈的时间意识和历史意识，并且看到中西话语之间的共通和错位。中国作家对自身生存经验的感知与积累，为此提供了证词。