本书对于现代性境域中的自然，将抛开人们通常所使用的研究方式，而是独辟蹊径，通过分析现代社会中的一些比较具有典型意义的思想观念，以及在现代社会中能生动反映这些思想观念的“关键词”，如理性、文明、自由、环境等，以它们作为现代性的典型代表，来分析现代性如何对人与自然之间的关系产生影响，从而导致现代社会中人与自然的关系逐步走向恶化、生态危机日益严重、生态灾难日益频发的糟糕局面。
自从20世纪下半叶开始，生态危机的病毒就开始在世界范围内迅速蔓延，并于20世纪末扩展到中国，人与自然和谐相处的画面被人与自然相互为战的图景所取代。从表面上看，生态危机是由于人们肆无忌惮地开发利用自然，但其深层根源则是人们的思想观念、人们对自然以及人与自然关系的认识发生了根本性的变化。在现代社会中，通过人、自由、理性、文明、科技、自然等日常生活用语内涵上的变动，这些变化得到了生动直观的反映。要解决生态危机，使人与自然重新走向和谐相处之道，不能通过赋予自然以权利的方式，而是要使人们自觉地承担起对于自然的无限责任。