这是一本具有独特学术价值的大学校史，本书作者选择斯坦福大学为个案，考察了它从20世纪30年代到60年代的变化，整个研究所采用的分析视角不是一般史学的，而是社会史学的，因此它既区别于校史研究，也区别于一般的教育史研究。在整本书中，作者所考察的是：冷战时期美国顶尖级大学的大学制度发生了什么样的根本改变？而这个问题的考察又被作者集中于对大学科研经费体系变化，以及该变化是如何改变大学知识生产方式的考察。
本书是一部跳出教育而从更广泛的角度谈论大学发展的著作。作者运用诸多新材料、新视角和新方式，对美苏争霸的国际背景，对这种背景下政府和工业界通过资助的方式介入大学教育与科研的过程，以及这种资助和介入对大学的知识生产方式和办学理念所产生的影响，进行了深入分析。作者以斯坦福大学这一后起的私立高等教育机构为例，揭示了大学发生变化的内在原因。作者指出，大学并非完全被动地为外在环境与力量所左右，现代大学已经演变成由”工商业巨头”和“学问巨头”所管理的”法人实体”，“美国大学的领导者连同资助者和一些科学家一起在冷战大学的创建过程中施以重要影响”。