此词当为秦观于谪徙途中所作。词中借刘义庆《幽明录》载刘晨、阮肇入天台故事，隐寓向往仙境而天涯无路的苦境。
首二句本自《桃花源记 》的开篇 ：“醉漾轻舟，信流引到花深处 ”，把人带到一个优美的境界，这儿几似乎是桃源的入口。人在醉乡，且是信流而行，这眼前一片春花烂漫的世界当是个偶然发现。一种愉悦的心情也就见于如此平淡的语言之外，而同时却又有一阵深切的遗憾：“尘缘相误，无计花间住。”“尘缘”自是相对灵境而同时而言的，然而联系到作者的坎坷身世，可见此中另有所寄托。此处只说“尘缘相误”，隐去尘缘的具体内容，便觉空灵蕴藉，词情摇曳生姿。
“烟水茫茫，千里斜阳暮”却钩勒出一幅“斜阳外 ，寒鸦万点，流水绕孤村”（《满庭芳》）一般的黄昏景象。“千里”、“茫茫”尤给人天涯飘泊之感 。紧接一句“山无数 ”，与“烟水茫茫”呼应，构成“山重水复疑无路”的境界，这就与上片“尘缘相误”二句有了内在的联络 ，上下片意脉不断 。值此迷惘之际 ，忽然风起茫落 ，只见“乱红如雨”。一句一景，蝉联而下，音节急促，恰状出人情之危苦 。合起来，这几句又造成一个山重水复、风起花落 、春归酒醒、日暮途远的浑成完整的意境。虽然没有明写欲归之字，而欲归之意在在皆是。结句却又出人意外转折出欲归不得之意 ：“不记来时路。”只说“不记”，却使人感到其情蕴深，因为曲折地反映出作者备受压抑而不能自解的悲愁。
词之上片起笔寓情于景，境界清丽，接着忽而转折，情辞悲苦，下片先承上深入，浑化无迹，景色惨淡，继又景语淡出，情辞凄楚。全词以轻柔优美的笔调开端，以景语情语的笔法收篇，写来寓情于景，情蕴意深，委曲含蓄，耐人寻味。