这篇小说以普法战争为背景。一辆马车上坐着一对贵族、一对商人、两个修女、一个民主党政客和一个绰号叫羊脂球的妓女。他们途经一个小镇，占据该镇的普鲁士军官因羊脂球拒绝陪他过夜，不许他们继续前行。一开始，同车的所有旅伴都对羊脂球表示同情，但随着行程的耽误，工业家、贵族、商人的态度变了，他们迫使羊脂球答应了军官的无理要求。事后他们却对羊脂球倍加轻蔑，显示自己的“高洁”。小说以一个羞于委身敌寇的妓女做对照，淋漓尽致地刻画出只顾私利而不顾民族尊严的贵族资产者们的寡义廉耻。