小说描述了1665年大瘟疫袭击下的伦敦城。这本小说很可能是基于迪福的叔叔，亨利迪福当时所留下的记录。在这本书中，迪福不厌其烦地为达到效果真，巨细靡遗地描述具体的社区，街道，甚至是哪几间房屋发生瘟疫。此外，它提供了伤亡数字表，并讨论各种不同记载、轶事的可信度。本书往往被跟瘟疫当代的记载相比，尤其是塞缪尔·佩皮斯的日记。迪福的记述虽然是虚构的，但比起佩皮斯的第一人称叙事，更为详细和有系统。