本书是沈从文的散文体自传, 通过《我所生长的地方》《我的家庭》《一个老战兵》《学历史的地方》《一个转机》等18篇文章, 记叙了沈从文前二十年的经历, 即在他到北京正式“从文”之前的生活。书里记录了作者童年和一般少年时代的蜕变与成长, 既有天真好奇的乡野童年, 也有胸怀抱负与经历坎坷的青年生涯。全书以湘西为背景, 展现了沈从文文学人生。