本书从海外贸易的视角对海上丝绸之路的历史演进过程进行描述, 按时间顺序, 分为秦汉、六朝时期的航线与贸易的初步发源与发展, 隋唐时期对外文化交流的进一步发展, 宋元时期的贸易以及岭南与西方之间的互动, 明清时期外贸的发展与十三行的盛衰, 移民活动与海外华商、广府商人群体的形成等七个章节。