《中国哲学史大纲》原本是胡适留学美国哥伦比亚大学时的博士论文《中国古代哲学方法之进化史》。1917年, 胡适根据此编成在北大教授“中国哲学史”的讲义。全书共分十二篇。第一篇为《导言》, 第二到十一篇以人物为主题, 系统地论述从老子到韩非子哲学思想的历史演变。第十二篇主要讲古代哲学之终局, 对这一历史时期的哲学作了总结。作者以资产阶级实用主义的观点考察中国古代哲学, 基本上摆脱了中国传统的经学形式。在中国哲学史, 甚至在各种专史和通史的研究方面, 都堪称是一部具有开创意义的书。