本书的写作从“青年塑形”的现代性逻辑入手, 围绕传统/现代、中国/西方、落后/先进、保守/激进、秩序/失序、老年/青年等多重二元对立的交错, 通过对20世纪80年代几个主要小说创作思潮 —— 伤痕写作、反思写作、改革文学、知青文学和寻根文学等 —— 的深入分析, 回答了经历过“文革”的青年一代人在“文革”结束后的80年代如何重建自身主体性的问题。