明正德元年灯节时, 少年皇帝朱厚照的微服私访 ; 憨直厚道, 身手不凡的霸州刘氏二兄弟的无故被捕, 亡命天涯年轻、貌美、武艺高强的村姑杨娥 ; 阉人刘瑾与其同伙“八虎”的一个个阴谋诡计 ; 耆宿朝臣的死于非命, 如此等等, 作品如同抽丝剥笋般地向人们展示出一幕幕惊心动魄的史实。皇帝朱厚照在阉人的引诱下, 荒废朝政, 置百姓水深火热于不顾, 同乐伎鬼混, 在豹房狎妓取乐的荒淫无道, 记述了宦臣政治及特务机构东西厂的黑暗残忍与腐败, 同时也错综复杂地表现了阁臣与宦官的勾心斗角……