本书是“新文化史经典译丛”之一，该书主要对一个自人18世纪末以来就被历史学家们视为不值得历史学去关注的一个课题——催眠术作了探讨和研究，试图说明法国大革命时期知识分子的思想状态及其心态，也就是说探索当时这些法国人是如何看世界的。全书共分6个章节，具体内容包括催眠术与通俗科学、催眠术运动、催眠术的激进特征、作为一种激进政治理论的催眠术等。
本书研究了一个自从18世纪末以来就被历史学家们视为不值得历史学去关注的一个课题——催眠术。作者试图说明法国大革命时期法国知识分子的思想状态及其心态，也就是说，探索当时这些法国人是如何看世界的。法国大革命时期的知识分子们发现，催眠术可以作为对自然现象进行解释的一种方式；并彻底吸收了催眠术的精华，将其作为一个文化遗产传承给他们的下一代，把催眠术供奉为一种社会运动。以大众科学中这样一种奇怪的时尚——催眠术——作为某种在革命前的法国确实广泛传播并带上了某种激进政治色彩的世界观物一个例证。