珊瑚礁主要分布在营养贫乏的热带海洋，拥有着惊人的生物多样性和生物生产力，被称为“海底热带雨林”。健康的珊瑚礁具有非常重要的生态学功能：它为众多的海洋生物提供了栖息地，也是许多鱼类和海洋无脊椎动物的产卵、繁殖和躲避敌害的场所；同时，珊瑚礁为人类提供了多种重要的渔业资源并对珊瑚岛礁的稳定与安全起到关键作用；珊瑚礁的水下景观也为快速发展的旅游业提供了宝贵的观光资源；再有，珊瑚礁也是寻找新型的海洋药物和化学物质的重要产地之一，由此可知珊瑚礁对于生态环境和人类社会都具有非常重要的价值。