卜正民(Timothy Brook)先生是一位很博学的学者。他的著述，像陈列着许多物品的博古架，琳琅满目。有不同爱好的学者，都可以从架上找到自己喜欢的东西。他的这本书，由导言、结论、以及八篇论文构成，内容涉及乡治、地图绘制、江南圩田、北方水稻推广、藏书楼建设、图书禁毁、明代佛教、明清地方志中的寺观记载等。
明朝(1368-1644)是一个商业扩张、文化革新的时代，它因此也形成了延续至今天的国家与社会之间的关系。在这本卓尔不群的著作中，一位杰出的中国史研究学者重新省视了国家、社会之闻的关系。与之前学术界总是强调国家具有强大的支配力不同，作者认为，正是社会领域内对商业关系、社会网络中发生的巨大变化所作的极端反应，才导出了明朝稳定而动态的国家体制。这本充满想象力的学术反思之作，相信能使那些对中国发展感兴趣的学者及青年们有所获益。