此词以香草美人的象征手法抒写作者政治理想无法实现的苦闷情怀。全词清疏淡雅，明隽幽洁，风格上别具一格，独具神韵，在篇章结构和修辞方面都有自己的特点。
词之上片，铺写作者与所恋之人心心相印却又衷情不能相通的具体情状：一个和风拂煦、柔丝飘荡的春日，词人伫立在长满香兰芳芷的汀洲之畔，等待着自己所倾慕的人儿。终于，伊人如凌波仙子，步履轻盈地姗姗而来 。她迎顾之间，矫然脱俗，略整秀鬟，眉目传情。虽然词人和她都明显地感觉到对方的脉脉深情，然而无端间阻，情愫难通，在漫天飞舞的杨花柳絮中，她又飘然南渡，离词人而去。这里所出现的美人，翩然而来，倏然而逝，给人以似人亦仙，似真亦幻的扑朔迷离的印象。以此体现他所求之而不得的理想境界，是比较成功的。
下片抒写追求幻灭后郁勃岑寂的落寞情怀 。“旧游 ”，当是指昔日的苦苦追求。重重叠叠的青山遮断了“回首旧游”的视线，无疑是在诉说执着追求时所遇到的重重阻力。以下转而写伊人的不知何处，实际上是指理想不易 、也不可能实现。“半黄梅子”两句再转而写眼前之景，借景抒情，以江南黄梅季节的无边雨丝来喻自己的满腹牢愁。“断魂”以下收束全词，直抒愁肠，痛感壮志未遂，青春已逝。这一片，腾挪变化，一步一折，将情感抒发得荡气回肠。