这首词作于熙宁七年（1074）二月，是作者为送别柳子玉（名瑾）而作。子玉是润州丹徒人，与东坡谊兼戚友。熙宁六年（1073）十一月，苏轼时任杭州通判，赴常州、润州一带赈饥，子玉赴怀守之灵仙观，二人结伴而行。次年二月，苏轼在金山（在润州西北长江中）送别子玉，遂作此词以赠。
上阕写离别时的情景。首二句以晋人桓伊为王徽之吹奏三个曲调的典故，以发问的形式提出疑问：夜深人静时，是谁吹奏有名的古曲，将人们从梦中唤醒？此二句暗写离别。次二句融情入景，通过新月、烟云、天空、江面等景，将整个送别情景和盘托出。
下阕遥想“ 明日 ”分别的情景 。“欲去又还不去”，道了千万声珍重，但迟迟没有成行。二月春深，将是“落花飞絮”的时节，景象凄迷，那时别情更使人黯然。“飞絮送行舟，水东流。”设想离别的人终于走了，船儿离开江岸渐渐西去 。送别的人站立江边，引颈远望，不愿离开，只有那多情的柳絮，像是明白人的心愿，追逐着行舟 ，代替人送行。而滔滔江水，全不理解人的心情，依旧东流入海。以“流水无情”反衬人之有情，又借“飞絮送行舟”表达人的深厚情意，结束全词，分外含蓄隽永 。词所谓明日送行舟，未必即谓作此词的第二日开船，须作稍为宽泛的理解。
此词上片写送别情景 ，以景色作为笛声的背景，情景交融地渲染出送别时的感伤氛围。下片运用叠句造境传情，想象次日分别的情景，大大扩展了离情别绪的空间。如此虚实结合，渲染出一种强烈的情感氛围，使读者受到极强的艺术感染。