这首诗作于一九四一年十七日，曾载一九四一年一月十八日重庆《新华日报》。
一九四一年一月四日，蒋介石策划并发动了震惊中外的“皖南事变”。当时，周恩来同志正在特务横行、恐怖气氛笼罩的国民党反动统治中心重庆。为了揭穿蒋介石的背信弃义和“皖南事变”的真相实质，声讨控诉国民党反动派卖国投降、屠杀我新四军数千人的罪行，周恩来同志以无比悲愤的心情写下了“为江南死国难者志哀”的题词和《千古奇冤》一诗。
江南一叶：这里指在江南地区坚持抗日卓著勋劳的新四军军长叶挺将军。
同室操戈：同室，一家人；操戈，动武。这里指在日寇侵略面前，国民党反动统不抗日，专反共，蓄谋制造震惊中外的“皖南事变”，残酷屠杀我新四军数千人。
相煎何急：相传三国时期魏文帝曹丕想害死胞弟曹植，限期七步成诗，否则诛杀。曹植口占一诗，其中云：“萁在釜下燃，豆在釜中泣；本是同根生，相煎何太急！”后来就以萁豆相煎比作兄弟间自相残杀。这里用来揭露国民党反动派卖国反共的反动面目。